Réthymnon, troisième ville de Crète, s’étire le long de la côte nord de l’île entre La Canée et Héraklion. Forteresse vénitienne, port aux allures de carte postale, ruelles ottomanes et 12km de sable: nous avons été séduits par la densité de ce que cette ville offre sur quelques kilomètres carrés. Dans cet article, nous vous partageons nos 9 raisons de visiter Rethymnon.
Cet avis est complètement indépendant, basé sur nos expériences. Nous avons visité la région de façon anonyme, en faisant nos propres choix, et en payant nos factures entièrement.
Est-ce que Rethymnon vaut la peine d’être visitée?
Oui, et souvent plus que ce que les voyageurs anticipent. Rethymnon concentre un patrimoine historique exceptionnel, des plages généreuses et un accès facile aux plus beaux sites de Crète — le tout dans une ville à taille humaine, moins saturée que d’autres destinations de l’île. Nous y avons trouvé un équilibre rare entre profondeur historique et plaisirs du quotidien.
Nous vous listons plus en détail les raisons ci-dessous. Vous pouvez également consulter notre sélection des meilleures attractions de la ville.
Raison 1 – Une ville qui porte 3000 ans d’histoire sur ses pierres
Peu de villes méditerranéennes révèlent une telle superposition de cultures sur un espace aussi compact! À Rethymnon, l’architecture vénitienne et l’empreinte ottomane coexistent dans la même rue, parfois dans le même bâtiment. La Mosquée Neratze en est l’exemple le plus frappant: à l’origine église vénitienne dédiée à Santa Maria, elle fut transformée en mosquée au XVIIe siècle par les Ottomans. Son minaret — le plus haut de la ville et l’un des rares encore debout en Crète — se repère de loin et constitue un repère naturel pour s’orienter dans le dédale des ruelles. Nous avons été interpellés par la façon dont les colonnes et arcs vénitiens dialoguent avec les ajouts ottomans, sans que ni l’un ni l’autre n’efface l’autre. L’édifice abrite aujourd’hui un conservatoire de musique, ce qui lui donne une seconde vie bien vivante. Par ailleurs, la Fontaine Rimondi, construite en 1626 par le recteur vénitien Alvise Rimondi, témoigne du même soin apporté à l’espace public: ses trois têtes de lion en pierre encadrées de colonnes corinthiennes alimentaient autrefois les habitants en eau potable. Vous la trouverez sur la Plateia Petychaki, une petite place bordée de cafés, à voir de jour comme de nuit. Une ville qui vous en mettra plein les yeux, sans aucun doute!
OÙ DORMIR À Rethymnon
Nos coups de cœur: quartiers et hôtels
Dans le centre historique
Hôtel Palazzino Di Corina – voir photos et disponibilité
Dans le centre-ville
Boutique-Hôtel Pepi – voir photos et disponibilité
En bord de mer
Hôtel Nautilux – voir photos et disponibilité
Raison 2 – La Fortezza, un monument à elle seule
Si vous ne deviez visiter qu’un seul lieu à Rethymnon, ce serait la Fortezza. Dominant la ville depuis la colline de Paleokastro, cette citadelle vénitienne en forme d’étoile fut construite à la fin du XVIe siècle pour protéger la cité des incursions ottomanes et des pirates qui sillonnaient la Méditerranée. L’enceinte est l’une des plus grandes de tout l’archipel crétois. Nous avons été impressionnés par l’ampleur du site: on y déambule entre des vestiges de casernes, de citernes et de poudrières qui racontent plusieurs siècles d’occupation successive. Au centre de la forteresse, le dôme de la Cathédrale vénitienne San Nicolo transformée ensuite en Mosquée du Sultan Ibrahim — ancien bâtiment ottoman — trône avec une solennité particulière. Le panorama depuis les remparts sur la mer de Crète et les toits de la vieille ville justifie à lui seul la montée. Nous vous conseillons de programmer la visite en fin de journée pour profiter du coucher de soleil. Une merveille à ne pas rater!
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Raison 3 – Une vieille ville à explorer sans plan
Direction la vieille ville de Rethymnon! Vous en profiterez davantage sans itinéraire fixé à l’avance. On s’y perd volontiers entre les portes ogivales vénitiennes, les balcons en bois ottomans sculptés et les façades recouvertes de bougainvilliers. Nous avons aussi apprécié les touches d’art contemporain disséminées au fil des rues: fresques de street art colorées sur certains murs, sculptures modernes glissées dans le décor sans l’alourdir. Parmi les repères à noter, la Megali Porta — ou Grande Porte — marque l’ancienne entrée de la cité fortifiée vénitienne, tandis que la Loggia du XVIe siècle, ancien lieu de réunion des nobles vénitiens, se distingue par son architecture soignée. Des lieux où flâner sans vous presser car les rues sont accessibles à toute heure; les boutiques et ateliers ouvrent généralement entre 9h et 21h en saison. Le centre historique est en grande partie piétonnier, ce qui rend la balade d’autant plus agréable. Vous pouvez également réserver une visite guidée à vélo pour comprendre l’histoire de la ville dans les détails.
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Raison 4 – Un front de mer généreux, entre plage et rochers
Rethymnon dispose d’un double visage balnéaire assez atypique: une immense plage de sable d’un côté, des piscines naturelles dans les rochers de l’autre. La Plage de Rethymnon s’étend sur près de 12km à l’est de la vieille ville — l’une des plus longues plages de sable de toute la Crète. Nous avons apprécié la variété des ambiances selon les secteurs: animé et équipé côté port, plus calme et moins fréquenté vers l’est. L’eau est peu profonde sur les premiers mètres, ce qui convient bien aux familles. Des zones de transats et parasols côtoient des sections libres d’accès.
À l’opposé, au pied des remparts de la Fortezza, les Piscines de Despotiko offrent une tout autre expérience. Ces criques naturelles nichées dans les rochers forment des bassins d’eau claire où les habitants viennent se rafraîchir, loin de l’agitation des grandes plages. La baignade y est particulièrement agréable grâce aux rochers qui protègent du courant. Vous vous installerez sur les plateformes rocheuses pour bronzer avec la forteresse en toile de fond. Prévoyez des chaussures d’eau et soyez prudents car l’accès se fait par des escaliers taillés dans la pierre. Soyez vigilants si le vent du nord (le Meltem) souffle fort, car les vagues peuvent rendre l’accès aux rochers glissant et la baignade dangereuse dans ces bassins naturels.
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Raison 5 – Un patrimoine vivant, pas muséifié
Ce qui distingue Rethymnon de nombreuses villes historiques, c’est que ses monuments continuent de vivre. Le Musée Archéologique, installé face à l’entrée de la Fortezza, couvre plus de 5000 ans d’histoire à travers des collections issues des périodes néolithique, minoenne, romaine et byzantine. Nous avons trouvé les explications claires et accessibles, même sans connaissances préalables en archéologie crétoise. Parmi les pièces les plus remarquables: des poteries minoennes finement décorées, des statuettes votives et des sarcophages en terre cuite. Notez qu’un projet de nouveau musée archéologique d’envergure est en cours. Plus d’infos sur le site officiel ici.
La Mosquée Veli Pasha, elle, abrite le Musée Paléontologique de Rethymnon — un cadre inattendu pour une collection tout aussi surprenante: des fossiles d’éléphants nains et d’hippopotames qui peuplaient la Crète il y a des milliers d’années. Par ailleurs, la Chapelle d’Agios Spyridon, dissimulée sous la forteresse, est l’un de ces trésors que l’on découvre par hasard. Son intérieur modeste mais soigné, ses icônes et ses fresques orthodoxes contrastent avec l’agitation de la ville. Vous y ressentirez une atmosphère recueillie, bien différente des grandes églises.
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Raison 6 – Le port vénitien et ses alentours, du matin au soir
Saviez-vous que le Port Vénitien de Rethymnon est l’un des lieux les plus photographiés de la ville? Et ce n’est pas sans raison! Ce petit port en demi-cercle construit au XIIIe siècle a conservé son caractère authentique: des bateaux de pêche colorés se balancent sur l’eau, les tavernes qui bordent le quai s’animent progressivement au fil de la journée. Nous avons apprécié l’évolution de l’ambiance selon les heures — calme et lumineuse le matin, animée et chaleureuse le soir. Au bout de la jetée en pierre, le phare égyptien, érigé au XIXe siècle pendant la période ottomane, est devenu l’un des symboles de la ville. C’est aussi depuis ce port que l’on perçoit le mieux la silhouette de la Fortezza qui domine la baie. L’accès est libre à toute heure. Ce phare, bien qu’édifié par les Égyptiens autour de 1830 lors de leur courte occupation de l’île, repose sur une base bien plus ancienne datant de l’époque vénitienne.
Le port est également la meilleure adresse pour trouver du poisson frais: les tavernes du quai proposent une cuisine crétoise généreuse, à base d’huile d’olive, de légumes du marché et de fromages locaux.
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Raison 7 – Un terrain de jeu pour les amateurs de nature et de randonnée
L’arrière-pays de Rethymnon réserve de belles surprises à ceux qui acceptent de quitter le front de mer. Les Gorges de Mili, situées à environ 5km au sud de la ville, constituent une escapade nature accessible et dépaysante. Ce sentier de difficulté modérée longe un cours d’eau bordé de platanes et de lauriers-roses, en traversant les vestiges de plusieurs moulins à eau en pierre — le village de Mili tire d’ailleurs son nom du grec myli, qui signifie moulin. Nous avons trouvé cette balade particulièrement agréable lors des journées chaudes d’été, grâce à l’ombre et à l’humidité naturelle du canyon. Vous découvrirez aussi une petite chapelle et des ponts en pierre au fil du parcours. Comptez 2h à 3h aller-retour selon votre rythme. L’accès est gratuit et libre toute l’année; une taverne au village de Mili permet de se restaurer avant ou après la randonnée. Par ailleurs, le village de Roussospiti — surnommé le balcon de Réthymnon — offre depuis les collines environnantes une vue spectaculaire sur la ville, la côte et la mer de Crète. Le trajet en voiture depuis le centre ne prend que 10min. Gratuit, accessible à toute heure, c’est un arrêt simple mais marquant.
Raison 8 – Une destination qui ne se prend pas pour une star
Rethymnon n’a pas la notoriété internationale de Santorin ou la réputation de La Canée. C’est précisément ce qui en fait un choix intéressant pour vous. La ville est moins saturée, les prix y restent raisonnables et l’ambiance est plus locale — les tavernes du port accueillent autant de résidents que de touristes, et les ruelles de la vieille ville ne sont pas exclusivement dédiées aux boutiques de souvenirs. Nous y avons ressenti une vie de quartier réelle, entre cafés où les habitués s’installent dès le matin et marchés où l’on trouve des produits crétois sans mise en scène. Pour autant, la ville dispose de toutes les infrastructures nécessaires à un séjour confortable: hébergements variés, bons restaurants, musées ouverts et bien entretenus. En basse saison, cet équilibre est encore plus marqué. Vous visitez les monuments sans file d’attente, les tavernes gardent leur cuisine du quotidien et les prix baissent sensiblement. Certains sites ont des horaires réduits entre novembre et mars, mais l’essentiel reste accessible.
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Raison 9 – La meilleure base pour explorer la Crète
Positionnée à mi-chemin entre La Canée et Héraklion sur la côte nord, Rethymnon est idéalement placée pour rayonner sur l’ensemble de l’île. Héraklion et le site archéologique de Knossos — palais minoen partiellement reconstitué au début du XXe siècle par l’archéologue Arthur Evans — sont à 1h15 de route à l’est. Le Lagon de Balos, l’une des plages les plus célèbres de Méditerranée, est accessible depuis le port de Kissamos à l’ouest. Le Monastère d’Arkadi, symbole de la résistance crétoise lors du siège de 1866 contre l’Empire ottoman, se trouve à seulement 25km au sud-est. Quant aux Gorges de Samaria — plus longue gorge d’Europe, 13km de randonnée entre le plateau d’Omalos et 3km supplémentaires pour rejoindre le village côtier d’Agia Roumeli — elles sont réalisables à la journée depuis Rethymnon pour les marcheurs aguerris. Nous avons trouvé que cette situation géographique centrale était l’un des vrais atouts de la ville pour les voyageurs qui souhaitent découvrir la Crète dans sa diversité sans changer de base chaque soir. Voir les tours organisés vers Knossos — vers Balos — vers le Monastère d’Arkadi — vers les Gorges de Samaria.
Les quelques inconvénients d’un voyage à Rethymnon
La fréquentation en haute saison
Rethymnon reste plus préservée que d’autres destinations crétoises, mais la haute saison — de juin à septembre — y est néanmoins bien visible. Le port vénitien, la Fortezza et les terrasses de la vieille ville se remplissent rapidement, en particulier les week-ends et lors de l’escale des bateaux de croisière. Nous vous conseillons de visiter la Fortezza en matinée ou en toute fin de journée pour éviter les pics d’affluence. Pour l’hébergement et les restaurants, une réservation le plus tôt possible est recommandée. En dehors de la haute saison — au printemps ou à l’automne — la ville retrouve un rythme plus tranquille et les tarifs baissent sensiblement. C’est sans doute la meilleure période pour apprécier Rethymnon dans sa version la plus locale.
Le stationnement et les déplacements en voiture
La vieille ville est en grande partie piétonne, ce qui est une qualité pour la balade — mais cela complique l’accès en voiture. Le stationnement dans le centre historique est très limité. Nous vous conseillons d’utiliser les parkings le long de la route côtière à l’est de la Fortezza ou le parking municipal proche du port. Notez toutefois que la municipalité a strictement limité le stationnement sur la route côtière pour piétonniser le front de mer ; privilégiez donc les parkings gardés près du port ou celui du Jardin Municipal pour éviter les contraventions.
En haute saison, arriver tôt le matin est souvent la meilleure stratégie pour trouver une place. Des parkings gratuits existent en périphérie, à 10-15min à pied du centre. Pour les déplacements dans la ville, la marche à pied suffit largement pour relier les principaux sites. Des bus urbains assurent la liaison entre le centre et les zones balnéaires à l’est. Pour explorer l’arrière-pays ou rayonner vers d’autres villes crétoises, la voiture reste l’option la plus souple.
Une ville qui nécessite d’être mobile pour en profiter pleinement
Rethymnon sans voiture, c’est déjà beaucoup: la vieille ville, la plage et le port sont accessibles à pied depuis la plupart des hébergements du centre. En revanche, les excursions dans l’arrière-pays — les Gorges de Mili, le Monastère d’Arkadi, le village de Roussospiti ou les sites plus éloignés comme Knossos et Balos — demandent soit un véhicule personnel, soit de passer par des tours organisés. Les bus interurbains KTEL relient Rethymnon à Héraklion et à La Canée régulièrement, mais la fréquence reste limitée pour les destinations secondaires. Si vous envisagez de combiner la ville et les alentours, louer une voiture dès votre arrivée à l’aéroport est la solution la plus pratique. Les aéroports d’Héraklion et de La Canée, situés respectivement à 1h15 et 1h de route, sont les points d’entrée les plus courants.
Comment se rendre à Rethymnon
Rethymnon ne dispose pas d’aéroport propre. Les deux aéroports internationaux les plus proches sont l’Aéroport Nikos Kazantzakis d’Héraklion, à 1h15 de route à l’est (80km), et l’Aéroport Ioannis Daskalogiannis de La Canée, à environ 1h à l’ouest (65km). Des bus KTEL relient régulièrement ces deux villes à Rethymnon. En voiture, la ville est accessible par la route nationale côtière qui traverse toute la Crète du nord. Pour explorer librement la région, la location de voiture dès l’aéroport reste l’option la plus pratique. Trouver un véhicule
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