En route vers l’est de la Crète? Ne manquez pas Spinalonga, petite île fortifiée qui fait face au village de Plaka. Nous avons été saisis par ce lieu où se superposent remparts vénitiens, maisons ottomanes et souvenirs de l’une des dernières colonies de lépreux d’Europe. Accessible uniquement par bateau, l’île se découvre à pied en quelques heures.
Découvrez dans cet article nos conseils utiles en images pour préparer au mieux votre visite et passer un agréable moment!
Cet avis est complètement indépendant, basé sur nos expériences. Nous avons visité la région de façon anonyme, en faisant nos propres choix, et en payant nos factures entièrement.
Pourquoi visiter Spinalonga?
Spinalonga en vaut-elle la peine? Notre avis:
Oui, Spinalonga mérite une visite. Sur ce petit îlot, l’histoire crétoise se lit par strates: bastions vénitiens, ruelles ottomanes puis bâtiments de la léproserie. Le lieu nous a profondément touchés. C’est une des meilleures activités de Crète!
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Pourquoi Spinalonga est-elle célèbre?
Spinalonga doit sa notoriété à son passé de colonie de lépreux, active de 1903 à 1957 et considérée comme l’une des dernières d’Europe. Avant cela, sa forteresse vénitienne comptait parmi les places fortes maritimes les plus solides de Méditerranée. Le site figure par ailleurs sur la liste indicative du Patrimoine mondial de l’UNESCO. Pour nous, il s’agit de l’un des plus beaux sites archéologiques de Crète.
Nous avons aussi appris que l’histoire de la léproserie a été popularisée par un roman de Victoria Hislop et une série télévisée grecque, qui attirent depuis de nombreux visiteurs.
Nos moments préférés
Voici les 3 moments qui nous ont le plus marqués sur l’île:
- La traversée avec l’île qui se rapproche au fur et àmesure et les eaux de couleur émeraude
- Le passage sous la Porte de Dante, ce tunnel par lequel on entre dans l’ancienne colonie.
- La montée vers le sommet et la vue d’ensemble sur les remparts et le golfe d’Elounda.
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Accès et carte: Spinalonga, Plaka (Crète)
Où se trouve Spinalonga?
- Sur la côte nord-est de la Crète, juste au nord d’Agios Nikolaos,
- À l’entrée du golfe d’Elounda, face au village de Plaka,
- Des bateaux partent de Plaka, Elounda et Agions Nikolaos
- Temps de route jusqu’à Plaka depuis Elounda: 10min de route
- Temps de route jusqu’à Plaka depuis Agios Nikolaos: 30 min de route
- Temps de route jusqu’à Plaka depuis Héraklion: 1h25 de route
- Voici une carte pour vous aider à vous orienter:
Comment s’y rendre?
Spinalonga est accessible uniquement par bateau. Trois ports assurent des liaisons régulières en saison: Plaka, Elounda et Agios Nikolaos. Notez que le billet de bateau ne comprend pas le droit d’entrée du site, à régler sur l’île.
- Depuis Plaka (option la plus courte): le village fait directement face à l’île. De petits bateaux de pêcheurs effectuent la traversée en 5min environ, à peu près toutes les 30min en haute saison. C’est l’option que nous vous recommandons pour arriver tôt et profiter du site avant les groupes.
- Depuis Elounda: c’est le principal point de départ. Les bateaux quittent le quai central toutes les 20 à 30min en haute saison, pour une traversée de 15 à 30min selon les sources.
- Depuis Agios Nikolaos: plusieurs compagnies proposent des excursions d’une demi-journée ou d’une journée. La navigation dure 45min à 1h par trajet et inclut souvent un arrêt baignade, par exemple à Kolokytha, voire un barbecue à bord.
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Si vous séjournez plus loin, optez pour une excursion organisée en bus. Ces sorties durent généralement entre 8h et 10h et combinent la traversée vers Spinalonga, un temps libre à Agios Nikolaos ou à Elounda. Certaines formules ajoutent une baignade et un repas barbecue. Avant de réserver, nous vous conseillons de vérifier si le bateau et le droit d’entrée sont inclus: ce n’est pas toujours le cas dans les offres les moins chères.
Parking
À Plaka, les places de stationnement sont limitées: en été, arrivez avant 9h pour vous garer facilement.
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Conseils utiles: durée, horaires, manger…
Meilleur moment pour visiter
Le site n’ouvre qu’à la belle saison, du 1er avril au 31 octobre. Pour éviter les foules, prenez le premier bateau depuis Plaka: nous avons ainsi profité des ruelles presque vides pendant un bon moment. Gardez en tête que la visite dépend aussi de la météo et des liaisons maritimes.
Durée de visite et principales difficultés
Prévoyez 2h minimum sur l’île, sans compter la traversée. Le tour principal se fait à pied sans difficulté majeure. En revanche, les pentes deviennent irrégulières si vous grimpez au sommet: des chaussures confortables sont donc de mise. Nous vous conseillons aussi d’emporter de l’eau et une protection solaire.
Pour les personnes à mobilité réduite, le site officiel indique qu’il est possible d’effectuer la visite le long de la principale route périphérique de l’île.
Conseil sens de visite
Depuis le quai, entrez dans l’ancienne colonie par la Porte de Dante, puis remontez la rue principale bordée d’anciennes boutiques. Poursuivez vers les églises et l’hôpital, avant de suivre la route périphérique qui longe la mer jusqu’au cimetière.
Si vous en avez l’énergie, terminez par la montée vers le sommet pour embrasser l’ensemble des fortifications du regard. C’est l’itinéraire que nous avons suivi et il nous a semblé le plus logique.
Visiter avec des enfants
Bateau, remparts et tunnel: les plus jeunes trouvent de quoi s’amuser sur Spinalonga. Nous n’avons pas repéré de dispositif dédié au jeune public sur place, mais le site officiel propose deux jeux en ligne pour préparer la visite: une enquête intitulée « Mystery in Spinalonga » et un quiz sur l’histoire de l’île. L’histoire de la léproserie demande en revanche quelques explications adaptées à l’âge des enfants.
Horaires et tarifs
- Le site est ouvert tous les jours de 8h30 à 18h, du 1er avril au 31 octobre. Il est fermé en hiver (du 1er novembre au 31 mars. Quelques jours fériés suivent des horaires particuliers, comme le Vendredi saint (12h-18h), et le site ferme notamment le 1er mai et le dimanche de Pâques.
- Tarif plein: 20€ (du 1er avril au 31 octobre)
- Tarif réduit: 10€, notamment pour les citoyens de l’Union européenne de plus de 65 ans sur présentation d’une pièce d’identité (réduction applicable du 1er octobre au 31 mai)
- Entrée gratuite: le 6 mars, le 18 avril, le 18 mai, le dernier week-end de septembre (Journées européennes du patrimoine) et le 28 octobre
- Le bateau n’est pas compris dans ce tarif. Rendez-vous sur le site officiel pour plus d’infos ici.
Visites guidées
La visite libre se fait sans difficulté. Si vous préférez être accompagné, certaines excursions au départ d’Elounda ou d’Agios Nikolaos incluent un guide professionnel sur l’île. Pour préparer votre venue, le site officiel met aussi en ligne une carte interactive, des reconstitutions 3D, des panoramas et des témoignages audio: nous les avons trouvés très utiles pour comprendre l’organisation de l’île.
Restauration
Un café et des toilettes sont disponibles près du quai, à votre arrivée sur l’île. Une boutique propose également des guides archéologiques, des cartes et des souvenirs. Pour un vrai repas, vous trouverez davantage d’options en revenant sur la côte, à Plaka ou à Elounda.
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Début de la visite: la forteresse vénitienne
Dès que vous posez le pied sur le quai, les murailles vénitiennes du XVIe siècle vous rappellent la vocation première de l’île: verrouiller l’accès au golfe d’Elounda.
La Porte de Dante
À quelques pas du débarcadère, le chemin s’engouffre dans une ouverture du rempart qui mène à un long tunnel bas. Nous avons découvert que ce passage porte le surnom de Porte de Dante, en référence à l’Enfer du poète florentin. Selon la tradition, les malades entraient par là dans la colonie, souvent sans espoir de retou).
Nous avons marqué un temps d’arrêt à la sortie du tunnel, face aux premières maisons. Prenez le temps de vous retourner: le contraste entre la pénombre du passage et la lumière de la rue résume bien l’histoire du lieu.
Les remparts et bastions vénitiens
Construite entre 1579 et 1586 sur les ruines d’une fortification antique, la forteresse protégeait le port naturel d’Elounda et les routes commerciales vénitiennes. Elle comptait jusqu’à 35 canons (à vérifier). Au fil du parcours, vous longerez plusieurs bastions, dont ceux de Tiepolo et de Donato, ainsi que les demi-lunes Michiel et Barbariga.
Nous avons trouvé fascinant d’apprendre que, d’après le cartographe vénitien Vincenzo Coronelli, Spinalonga aurait été détachée de la presqu’île voisine par les Vénitiens eux-mêmes. Nous avons aussi repéré la Porta Maestra, l’entrée principale de l’enceinte.
AMUSEZ-VOUS en: Crète
Au cœur de la colonie de lépreux
Après le tunnel, l’île révèle son visage le plus émouvant: celui d’un village où des malades de la lèpre ont vécu à l’écart du monde pendant plus d’un demi-siècle.
La rue principale et l’ancien village ottoman
La rue principale suit le tracé de l’ancien village ottoman, construit à partir de 1715 sur les fondations vénitiennes. Au XIXe siècle, marchands et marins y prospèrent grâce aux routes commerciales de Méditerranée orientale.
Nous avons ensuite compris comment les malades, arrivés à partir de 1903, ont réinvesti ces maisons et ces échoppes. Observez attentivement les façades restaurées et les anciens commerces: vous y devinerez une vie quotidienne organisée, presque ordinaire. La colonie disposait même d’un directeur, d’un médecin, d’infirmières et d’un prêtre, ce qui nous a beaucoup surpris.
A l’intérieur vous découvrirez des éléments de la vie des différentes époques, y compris des jeux.
L’hôpital et la salle de désinfection
Plus haut, l’ancien hôpital et les dortoirs témoignent des conditions de vie des patients atteints de la maladie de Hansen, nom médical de la lèpre. Nous avons été frappés par la sobriété de ces bâtiments. Non loin de là, la salle de désinfection servait à traiter les objets qui transitaient entre l’île et le continent (à vérifier). Arrêtez-vous un instant devant ces murs: ils rappellent la peur de la contagion qui entourait alors la maladie. Nous avons d’ailleurs appris que la colonie faisait vivre l’économie locale, puisque le village de Plaka s’est développé pour la ravitailler.
Les églises de l’île
Trois églises jalonnent la visite: Saint-Pantaléon, Saint-Nicolas et Saint-Georges. Nous nous sommes attardés devant l’Église Saint-Pantaléon, qui occupe une place centrale dans l’ancienne colonie. Ce saint guérisseur, très vénéré dans le monde orthodoxe, donne un sens particulier au lieu.
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Fin de la visite: route périphérique et cimetière
La dernière partie du parcours épouse le littoral avant de remonter vers les hauteurs, d’où l’on embrasse l’ensemble du site.
La route périphérique et l’inscription de Remoundakis
La route qui fait le tour de l’île a été ouverte à l’époque de la léproserie. Une inscription y rend hommage à Epaminondas Remoundakis, figure de la communauté des malades. Suivez ce chemin en bord de mer: vous profiterez d’un panorama sur le golfe et sur Plaka, toute proche. Cette promenade nous a offert un moment de calme bienvenu, à l’écart des groupes.
Le cimetière et le sommet de l’île
Au bout de la route périphérique, le cimetière de la léproserie accueille les tombes de nombreux malades. . Un cimetière ottoman subsiste aussi sur l’île, vestige de la période précédente.
Ensuite, si vos jambes le permettent, grimpez vers le sommet: le sentier est irrégulier, mais vous serez récompensé par une vue d’ensemble sur les remparts et la mer. C’est depuis ce point haut que nous avons le mieux compris la position stratégique de la forteresse.
Histoire en bref
Forteresse, village puis lieu d’isolement, Spinalonga a connu plusieurs vies. Voici les grandes étapes que nous avons retenues:
- 1579-1586: les Vénitiens, alors maîtres de la Crète, bâtissent une forteresse sur les vestiges d’une fortification plus ancienne pour protéger le port naturel d’Elounda.
- 1669: la Crète passe sous domination ottomane, mais Spinalonga reste vénitienne et sert de refuge aux insurgés.
- 1715: au terme d’un siège, l’île est cédée aux Ottomans. Des familles musulmanes s’y installent et construisent leurs maisons sur les fondations vénitiennes.
- XIXe siècle: marchands et marins profitent de la sécurité du lieu; on compte environ 80 familles en 1834.
- 1903: l’État crétois y regroupe les malades de la lèpre de toute l’île, puis de toute la Grèce (certaines sources indiquent 1904, à vérifier). Le village de Plaka se développe en face pour approvisionner la colonie.
- 1957: grâce aux antibiotiques, la léproserie ferme et l’île est abandonnée pendant plusieurs décennies.
- Aujourd’hui: le site est géré par l’Éphorie des Antiquités du Lassithi, service régional du Ministère grec de la Culture.
Questions fréquentes
Que signifie le nom Spinalonga?
Le nom vient du vénitien et signifie « longue épine ». Les Vénitiens l’ont attribué à l’île, dont le nom antique était Calydon.
Peut-on visiter Spinalonga en hiver?
Le site est fermé du 1er novembre au 31 mars, sauf pour les groupes sur demande.
Que voir d’autre autour de Spinalonga?
Le golfe d’Elounda recèle d’autres vestiges, comme la cité antique engloutie d’Olous ou les salines vénitiennes. Agios Nikolaos mérite aussi une halte.
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